Durante las hostilidades de la Segunda Guerra Mundial, Presper J. Eckert y John W. Mauchly desarrollaron en la Universidad de Pennsylvania un calculador electrónico, el ENIAC, que entre otras justificaciones tenía la de realizar el cálculo de las trayectorias de proyectiles y bombas.
Una de las primeras propuestas prácticas para desarrollar una
computadora de propósito general, con el programa de control almacenado
en la memoria, surge entre Eckert y Mauchly. El concepto fue
desarrollado por John von Neumann, Goldstein y otros, en varios trabajos que
se publicaron durante los años de 1945 y 1946, para el año de 1949, ya
se encontraban en operación varios computadores, que incorporaban el
concepto de programa de control almacenado en memoria, en varios laboratorios
tanto de Inglaterra como de Estados Unidos.
Confluyeron en estos trabajos los intereses militares de al
menos tres dependencias oficiales del gobierno de los Estados Unidos, la NSA
(National Security Agency), la AEC (Atomic Energy Commision) y la SAC
(Strategic Air Command). La primera interesada en el desarrollo de la
criptografía; la segunda en el modelaje de las condiciones
termodinámicas de la explosión de una
bomba de hidrógeno y la tercera en problemas relacionados con el
uso del radar para la vigilancia y control del espacio aéreo.
La empresa que en esa época poseía la planta para la atención de
estos intereses, fue la posteriormente llamada gigante azul, la IBM,
como consecuencia de una inversión astuta y afortunada, de T. J. Watson
en el terreno de la computación electrónica.