El concepto de autómata celular (AC) fué desarrollado en los finales de los años 40's por John von Neumann; en esta época la manufactura de automóviles y bienes eléctricos empezaba a automatizarse y von Neumann se interesaba en crear una máquina que pudiera manufacturarse a sí misma [18], es decir, autorreproducirse.
Como carecía de los medios físicos y dispositivos técnicos que le permitieran hacer su proyecto, trató de hacerlo utilizando una forma muy simple y abstracta siguiendo una sugerencia de su amigo Stanislaw M. Ulam; escencialmente, Ulam sugirió un espacio cuadriculado donde cada cuadro podía ser ocupado por una célula dada que podía tener un número finito de estados, el tiempo en este espacio avanzaba en lapsos discretos, cada célula hacía una transición a un nuevo estado dependiendo de su valor actual y el de las células en cada borde o vecinos.
Figura: Vecindad de von Neumann.
De este modo, von Neumann pudo desarrollar un AC que podía autorreproducirse, contaba con 29 estados diferentes para cada célula; cabe señalar que cuando en 1953 Watson y Crick descubrieron la estructura molecular del ADN observaron que tenía muchas de las características del modelo de von Neumann [23].
John von Neumann muere en 1957 y no publica su trabajo pero éste es editado por Burks [2] en 1966, en ese mismo tiempo Codd [3] trabaja en una variante del autómata de von Neumann con solo 8 estados.